Родился преосвященный Варлаам около 1729 года в Москве. Отец его сначала служил синодальным иподиаконом, а впоследствии стал священником в московской Косьмодамиановской церкви. Знаменитый митрополит Новгородский и Санкт-Петербургский Гавриил (Петров, 1730-1801) был младшим братом архиепископа Варлаама. Сохранилось свидетельство, что отец их Петр и мать Ирина отличались душевною добротой и благочестием. В истинно христианском благочестии они воспитали и своих сыновей.
Мирское имя архиепископа Варлаама осталось неизвестным. В юности он начал учиться словесным наукам, но из-за болезни ног должен был оставить обучение и стал заниматься писанием икон. Затем он поступил послушником в Александро-Невскую Лавру, где много трудился, проявляя необычайную ревность к молитвенным подвигам и отличаясь послушанием начальствующим и братии. Но здесь же ему пришлось перенести немало испытаний от братии, которая поначалу презирала его. Свое утешение он находил в усиленном чтении Священного Писания, житий святых угодников Божиих и других духовных книг.
По совету схимника Досифея, который провидел в молодом послушнике избранника Божия, он принял постриг, и отношения насельников Лавры к нему изменилось.
И верно, не оставляла будущего святителя Сибири милость Божия. На первых же шагах своего служения, еще будучи иподьяконом при епископе Гаврииле, Варлаам пережил событие, символически прообразовавшее всю его дальнейшую жизнь. На Крещение, при освещении Иордани, начал было тонуть в реке крест. Варлаам, не задумываясь, бросился за ним в воду. Вскоре он был рукоположен в сан иеродиакона, а затем иеромонаха. В 1764 году Псковский епископ Иннокентий (Нечаев) предложил ему место игумена Спасо-Елеазаровского монастыря. Через четыре года уже в сане архимандрита он настоятельствовал в Новоторжском Борисоглебском монастыре Тверской епархии, а 5 октября 1768 года был хиротонисан во епископа Тобольского и Сибирского. С назначением на Сибирскую кафедру епископа кончилась в Тобольске митрополия, существовавшая ровно сто лет. Впрочем, за Тобольским преосвященным было оставлено право ношения митры с крестом наверху и голубой, с источниками, митрополичьей мантии.
В 1769 году, 8 марта, епископ Варлаам прибыл в Тобольск. Новому Сибирскому архипастырю сразу же пришлось столкнуться со многими трудностями и неустройствами — заботами и печалями его предшественника, святителя Павла II (Конюшкевича), митрополита Тобольского и всея Сибири. Они, конечно, не могли быть отнесены целиком на счет недостаточных трудов архипастыря, покинувшего кафедру отнюдь не по своей воле. Павел II 11 января 1768 года был отправлен на покой в Киево-Печерскую Лавру по причине солидарности с известным митрополитом Арсением (Мацеевичем). Обширность епархии — от Урала до Енисейского края, вся Западная Сибирь, ограниченность средств и сил — все это рождало новые трудности. Лишь через двадцать лет служения Варлаама, в 1799 году, границы епархии стали меньше. С образованием Пермской и Оренбургской епархий восемь приуральских уездов отошли от Тобольской кафедры.
Едва ли не самой серьезной проблемой, с которой сразу же по приезде в Тобольск столкнулся Варлаам, была распространившаяся зараза расколоучения. Со времен первых походов Ермака многим Сибирь представлялась вольницей, где можно было скрыться от царева гнева, а с начала реформ Никона Сибирь стала прибежищем для большого числа старообрядцев, ссыльных и добровольно стекающихся из разных уголков России, Во множестве бродили они по Уралу и Сибири, призывая крестьян не посещать храмы Божии, не слушать православных пастырей, но ожидать последних времен. Нередко они устраивали массовые самосожжения. В горящих избах вместе с ними гибли сибирские крестьяне. Не мудрствуя в поисках форм и методов борьбы с раскольниками, государство брало на себя дело обращения их к Церкви, и выходило, что зачастую оно более зависело от капитана-исправника, чем архиерея. Впрочем, архиепископ Варлаам не без успеха призывал к тому, чтобы светские власти не принуждали население к исповеди. Именно эти принуждения и были чаще всего причиной волнений среди старообрядцев. Конечно, эти меры, может быть снимали известное напряжение, однако были недостаточными: ожесточенные и фанатично настроенные расколоучители отказывались слушать священников.
Серьезным препятствием для распространения и утверждения православной веры в период архипастырства Варлаама в Сибири была позиция государственной власти по отношению к миссионерской деятельности. Постановлением Сената 1789 года действия православных миссионеров в Северном Приобье были вообще приостановлены, а через десять лет окончательно упразднена и сама должность инородческих проповедников, как более не нужная, по объяснению Сената. Нива, на которой с подлинно апостольской ревностью трудился святитель Филофей (Лещинский, 1650-1727), осталась без делателей. На фоне общего упадка миссионерской деятельности в этот период как отрадное явление можно отметить большое миссионерское путешествие в Туруханский край в 1788-1789 годах игумена Мисаила (1797-1852), для восстановления православия у остяков.
Большое попечение владыка Варлаам имел о Тобольской духовной семинарии. В 1770 году по его распоряжению семинария была перемещена из архиерейского дома в Тобольский Знаменский монастырь. По его же инициативе значительно расширился круг преподаваемых в семинарии дисциплин. Так, в 1785 году было введено преподавание греческого языка, в 1788 — татарского, в 1793 — математики, физики, высшего красноречия и географии, а с 1802 года — медицины. В 1801 году архиепископ Варлаам предполагал ввести изучение вогульского языка, что не было осуществлено из-за последовавшей вскоре смерти владыки. В период его правления Тобольская семинария была одной из восьми российских семинарий с полным восьмиклассным курсом. В 1781 году в ней обучалось двести восемьдесят пять человек.
С самого основания (1702-1703 гг.) Тобольская семинария испытывала большие материальные трудности. Например, в 1765 году ее бюджет составлял всего четыреста девяносто рублей. Но уже к 1797 году архиепископу Варлааму удалось довести сумму штатного содержания семинарии до четырех тысяч рублей. Преосвященный Варлаам помогал семинарии не только хлопотами перед столичными властями об увеличении денежного содержания. Им немало было пожертвовано книг в семинарскую библиотеку; почти ежегодно бурсакам были шиты шубы из овчин, вероятно, из овец из стада архиерейского дома; в числе семинаристов были и такие, содержание которых было обеспечено благодаря иждивению владыки.
Во времена святителя Варлаама Тобольская семинария играла важную роль в обеспечении кадрами гражданских учреждений и учебных заведений Сибири. К архиепископу Варлааму обращались из различных городов с просьбой прислать способных учеников для использования в письмоводительстве на гражданской службе. С открытием народных и уездных училищ в Тобольске, Барнауле, Таре и других городах архиепископ посылал туда своих семинаристов на должности учителей. По его благословению городские священники, бывшие семинаристы, заботились не только о спасении душ прихожан, но порой просвещали их в житейских делах. Так, например, с амвона произносились проповеди о пользе привития оспы или о необходимости разведения картофеля — тогда диковинной сельскохозяйственной культуры. При архиепископе Варлааме три выпускника Тобольской семинарии — Алексей Парышев, Алексей Агафонов и Феодор Бакшеев — в составе пятой духовной миссии были отправлены в Пекин, где занимались переводческой деятельностью, внеся большой вклад в русское китаеведение.
Первым ректором Тобольской семинарии после устройства ее в Знаменском монастыре был архимандрит этого монастыря Михаил (Миткевич), который в 1772 году, после кончины святителя Иркутского и Нерчинского Софрония (Кристаллевского), был назначен на эту епископскую кафедру. Владыка Варлаам очень любил архимандрита Михаила и, когда тот стал епископом Иркутским и Нерчинским, особенно поддерживал его. Их совместными усилиями 23 марта 1780 года была учреждена Иркутская духовная семинария. Преподавателями в этой семинарии были, по преимуществу, воспитанники Тобольской семинарии. Тобольская и Иркутская семинарии занимали видное место в культурной жизни Сибири. При них были собраны богатые библиотеки, в которых помимо книг на русском и иностранных языках, хранились уникальные рукописи.
В 1788 году по Указу Святейшего Синода из Тобольской семинарии в Санкт-Петербург, в Александро-Невскую высшую семинарию (с 1797 года преобразованную в духовную академию), были командированы двое лучших ее выпускников. Одним из них был учитель философии и красноречия Тобольской семинарии Петр Андреевич Словцов (1767-1843), в будущем знаменитый сибирский историк. Однако ко времени этого назначения он был сослан на Валаам. Причиной тому послужила проповедь, произнесенная им в Тобольском кафедральном соборе. Тайная канцелярия нашла проповедь П. А. Словцова «дерзкой и развратительной». Духовная же власть, хотя и не одобряла проповеди П. А. Словцова, в то же время и не разделяла мнения администрации в его преступности! Как бы то ни было, П. А. Словцов был арестован (по некоторым данным, в доме самого преосвященного Варлаама) и сослан. Владыка Варлаам принял живейшее участие в его судьбе. Он обратился к своему брату, Петербургскому митрополиту Гавриилу, члену Святейшего Синода. Сильное ходатайство имело добрые последствия: П. А. Словцов был вызван из Валаамского монастыря и не только прощен, но даже некоторым образом повышен по службе, получив назначение на должность преподавателя красноречия в высшую Александро-Невскую семинарию.
В конце своего жизненного пути Петр Андреевич Словцов с большой любовью вспоминал в своих трудах архиепископа Варлаама, называя его одним из достойнейших представителей екатерининской эпохи.
За усердные архипастырские труды 6 ноября 1792 года преосвящен-ный Варлаам был возведен в сан архиепископа.
Большое внимание архиепископ Варлаам уделял иконописи. В 1800 году его заботами в Тобольской семинарии был открыт специальный класс рисования. Учителем туда был приглашен лучший живописец города — староста иконописного цеха мещанин Петр Мирюсев. Тобольский архипастырь лично наблюдал за работой местных мастеров-иконописцев. Такое внимание к собственной школе иконописи было вызвано рядом причин. Прежде всего, владыка сам очень любил живопись и неплохо рисовал. Известен случай, когда преосвященный Варлаам благословил туринского воеводу иконой Божией Матери собственного письма. Кроме того, для нужд Сибирской Церкви из Суздальской епархии поступали иконы такого качества, такой «неискусной работы», что это вынудило смиренного владыку обратиться в Святейший Синод с просьбой «запретить писать и ввозить в Сибирь иконы без освидетельствования их местными архиереями». У себя в Тобольске владыка допускал иконописцев ко святому делу писания икон только после получения ими специального аттестата, а для этого требовалось представить, свои работы самому архиерею.
Несмотря на многочисленные трудности екатерининской поры, при владыке Варлааме храмостроительство в Сибири значительно расширилось. Возводилось много каменных церквей в городах Тюмени, Ишиме, Кургане, Томске, Барнауле, Енисейске и других. В кафедральном Тобольске в 1775 году была заложена церковь в честь Седьми отроков, иже во Ефесе.
По ходатайству епископа Варлаама в двадцати пяти верстах от Тобольска в 1783 году был учрежден Абалацкий мужской монастырь, созданный «ради чудотворной иконы Божией Матери, именуемой Абалацкой». Первым настоятелем его епископ Варлаам назначил игумена Маргарита, известного в Тобольске строителя. Под руководством этого игумена был построен прекрасный архиерейский дом, воздвигнута колокольня Софийско-Успенского собора — главного архитектурного украшения Тобольского Кремля. Будучи настоятелем Рафаиловского монастыря, игумен Маргарит построил там каменную двухэтажную церковь, пятиглавую, с колокольней высотой, до креста, в двадцать пять саженей. Епископом Варлаамом был отремонтирован и заново перекрыт Софийско-Успенский собор. 20 июля 1787 года обновленный храм был торжественно освящен.
В 1773-1774 годах многие уезды его епархии пострадали от воровских шаек Пугачева, которые хватали, мучили, убивали всех, оставшихся верными правительству. Много истязаний перенесло духовенство. При первом появлении шаек владыка Варлаам написал и разослал для прочтения вслух по всем церквам епархии полное силы пастырское послание, в котором убеждал население остаться верным присяге. Затем, когда пугачевские шайки были рассеяны, он объехал всю пострадавшую от них местность, освящая или исправляя поруганные храмы и утешая жителей.
80-е годы XVIII века в истории Тобольска памятны разрушитель-ными стихиями. В 1784 году вся нижняя часть города погибла от великого наводнения. Через четыре года, в апреле, случился пожар, истребивший почти весь город. Сгорел архиерейский дом, Знаменский монастырь, 14 церквей (из них три монастырских), духовная консистория с делами до 1740 года и более 1100 жилых домов. Пережив вместе с паствой это бедствие, преосвященный Варлаам приложил много пастырских трудов для того, чтобы поднять дух бедствующих жителей и утвердить в них надежду на милость Божию.
Человеколюбие и сострадательность архиепископа Варлаама были известны по всей Сибири. По субботним дням к архиерейскому дому шли нищие и бедные люди, и по благословению архипастыря эконом раздавал им медные деньги. Милостыню относили в острог и в богадельни. Много милостыни архиепископ Варлаам раздавал тайно. Особенным вниманием милосердного святителя пользовались сироты из семей духовенства. Вся жизнь его в том и состояла, чтобы раздавать то, что принадлежало к его достоянию, ибо милостыня была его самой любимой добродетелью. Известно, что после кончины святителя не осталось почти никакого личного его имущества.
Владыка Варлаам любил, чтобы около него был мир, и скорбел, видя несогласие. Враждовавших всегда старался примирить.
В устном предании, которое было записано в середине XIX века, сохранились сведения, доказывающие взаимную любовь паствы и пастыря: «Толкуют, что при всей возможности при помощи брата (митрополита Гавриила — члена Святейшего Синода) переместиться в лучшую епархию, архиепископ Варлаам оставался в Сибири тридцать четыре года, не поехал отсюда и тогда, когда ему будто бы была предложена Киевская митрополия».
Архиепископ Варлаам был усердным почитателем другого Тобольского святителя — Иоанна (Максимовича; 1650-1715), которого до причисления к лику святых в 1916 году, то есть на протяжении почти двух веков, верующие Сибири уже чтили как великого угодника Божия. Подобно святителю Христову Иоанну, архиепископ Варлаам отличался большим радушием и гостеприимством и, собирая в праздничные дни городских священников и некоторых мирян, сам служил им за трапезой.
Будучи строгим аскетом и постником, спал он на голых досках. Большую часть ночи и раннее утро он посвящал молитве, очень любил уединение. Подобно своему предшественнику митрополиту Филофею, он иногда уединялся в Иоанновский Междугорский монастырь близ Тобольска. Здесь он жил жизнью отшельника и занимался посадкой деревьев. Плодом его трудов остались прекрасные кедры.
Внутренняя сторона жизни преосвященного, сторона его сердца и духа, была исполнена обильных плодов чистоты, кротости, милости, мира и духовных подвигов.
Кротостью сияло его благообразное лицо; кротостью были полны его взоры, слова, действия, и были они столь умилительны, что привязывали к нему каждого, кто имел к нему отношение и наслаждался назидательной его беседой. Господь сподобил святителя Варлаама даров прозорливости и утешения находящихся в скорбях.
18 декабря 1802 года архиепископ Варлаам простудился и после этого тяжело заболел. Над болящим святителем было совершено Таинство елеосвящения, и затем он приобщился Святых Христовых Таин. 27 числа того же месяца святитель Варлаам тихо и спокойно предал дух свой Господу. По его завещанию он был погребен в Иоанно-Златоустовском приделе Тобольского кафедрального собора — там же, где находились мощи угодника Христова святителя Иоанна, ревнителем святости которого архиепископ был в своей земной жизни.
После блаженной кончины святителя Варлаама православные верующие Тобольска и других городов во множестве притекали нему на гробницу, обращаясь за помощью.
Празднуется 25 июня.
(10 июня по старому стилю).